의학의 발전은 인간을 복제할 수 있는 수준에 이를 정도로 특정 분야에서는 급속한 발전을 거듭하고 있다. 그럼에도 불구하고 옛날부터 있어 왔고 현재에도 발생빈도가 높은 사소한(?) 질병조차 속 시원히 치료해 내지 못하는 실정이기도 하다. 이러한 병이 하나 둘이 아니겠으나, 대표적인 것으로 신경성 위장병인 "과민성 장증후군"을 들 수 있다.

과민성 장증후군이란 무엇인가요?

과민성 장증후군(Irritable Bowel Syndrome: IBS)은 이름에서도 알 수 있듯이 장이 민감해서 생기는 병이라 할 수 있다. 주로 배가 살살 아프거나 거북하고 경우에 따라서는 심한 통증이 나타나기도 하고, 화장실을 갔다 오고 난 뒤에도 묵직한 느낌이 남아있기도 하며, 가스가 차는 등 여러 증상이 나타나는 질환이다. 이런 증상이 3개월 이상 있으나 장내시경을 비롯한 여러 검사로서 눈에 보이는 이상이 없을 때 비로소 과민성 장증후군이라 진단을 내리게 된다.

수년에 걸쳐 장기간 변비와 설사 반복

과민성 장증후군에서 나타나는 대표적인 증상은 설사와 변비가 나타나는 배변장애, 복통 및 대변과 함께 나오는 점액이라 할 수 있다. 환자에게서 나타나는 중요한 증상은 배변 습관의 변화로서 대개 학창시절부터 점차 진행하는 경향을 보이기도 하며, 수년에 걸쳐 장기간 변비와 설사가 반복되는 과민성 대장 증후군의 전형적인 증상을 보이기도 한다.

일부 환자들은 주로 변비를 호소하기도 하는데, 이들 환자들에서도 자세히 병력을 살펴 보면 변비 사이에 짧은 기간 설사가 있는 경우가 많다. 처음에는 변비가 간헐적으로 나타나지만 시간이 지나면서 점차 심해져 지속적인 변비로 변화하게 된다. 병의 경과가 진행하고 변비가 심해지면서 복통도 심해지는 경향을 보이고 복통은 배변 후 완화되는 양상을 보인다. 그러나 배변 후 불완전 배변감, 즉 후중감이 있어 다시 배변을 시도하나 대개는 만족스러운 결과를 얻지 못하게 된다.

또 하나의 중요한 증상은 복통인데 이는 장관의 경련으로 인해서 발생한다. 복통의 정도와 위치는 환자에 따라 매우 다양하며 한 환자에서도 때에 따라 다르게 나타날 수 있다. 일반적으로 하복부, 특히 좌하복부에서 자주 나타나지만 명치 밑에서 나타날 수도 있으며, 대개 경련이 일어나는 것 같은 통증을 호소하거나 전반적인 통증에 경련성 통증이 간헐적으로 발생하기도 한다. 통증은 스트레스에 의해 악화될 수 있으며 식사 후 악화되거나 배변 후 호전되기도 한다.

치료는 어떻게 하나요?

과민성 장증후군은 치료하기가 쉽지 않은 질환으로 죽을 병은 아니지만 완치되는 경우도 매우 적다. 하지만 한방치료를 비롯한 종합적인 관리가 많은 도움이 된다. 한방치료는 주로 한약제의 복용, 침이나 뜸 치료, 섭생과 관련된 생활지도 등이 종합적으로 이루어진다. 약제는 몇 가지 치료작용이 각기 다른 약제가 활용된다. 주로 변증(辨證)이라는 한방 고유의 진단방법을 통하여 과민성 장증후군의 몇 가지 증상 유형을 파악하게 된다. 예를 들어 몸이 차서 나타나는지 혹은 열이 있어서 나타나는지, 비위(脾胃)로 대표되는 소화기능이 약하지는 않는지 등을 살펴보아 처방을 선택하게 된다.

약물치료 외에도 생활관리가 중요하다. 특히 정서적인 안정과 몇 가지 식이조절은 증상을 완화하고 치료기간을 단축시키는 데 중요한 요소임을 명심하여야 한다. 기본적으로 음식은 부드러운 것을 먹는 것을 원칙으로 한다. 많은 과민성 장증후군 환자들은 특정한 음식이 증상을 유발한다고 믿고 필요 이상으로 음식을 제한하고 있지만, 설사를 주 증상으로 하는 경우에는 기름기 많은 음식과 커피나 차의 섭취를 제한하고 금연을 하는 것이 도움이 되며, 복통이 주 증상인 경우에도 커피나 차의 제한이 도움이 될 수 있다.

또한 배에 가스가 많이 차는 사람은 음식을 천천히 먹는 것이 좋다. 왜냐하면 급하게 식사하는 동안 삼킨 공기가 폐가 아닌 위장관내로 유입되기 때문이다. 또한 콩 종류는 장내에서 가스를 많이 만들어 내므로 콩 및 콩을 이용하여 만든 두부 등의 음식을 당분간 먹지 않는 것이 좋으며, 우유의 경우는 유당분해효소가 결핍되어 있는 경우에 제한하는 것이 좋다.그리고 일반적으로 변비가 주로 나타나는 사람에게는 섬유소가 많은 음식을 복용하는 것이 좋다.

글/김진성/경희의료원 한방병원 한방3내과 교수

contents365@samsung.com